研究揭大型犬衰老較快之謎
最新研究發現，大型犬的分子衰老速度比小型犬快，DNA甲基化修飾的變化是關鍵。研究人員分析逾千隻寵物的血液樣本，發現大型犬及雄性犬的衰老跡象更明顯，或可解釋為何大型犬壽命較短。
亞利桑那州立大學的研究團隊在《科學》期刊發表報告，指出大型犬的分子衰老速度比小型犬快，這或可解釋為何大丹犬等大型品種的壽命通常比芝娃娃等小型犬短。研究人員分析了894隻不同品種寵物犬的1640份血液甲基化譜，發現體型較大的狗隻及雄性狗隻均顯示出加速的分子衰老跡象。
領導研究的諾亞·斯奈德-麥克勒教授表示，過往只知道大型犬一般比小型犬短命，但從未確定牠們的細胞是否真的衰老較快，還是只是較早患上某些疾病。團隊透過量度DNA甲基化修飾，建立了一個表觀遺傳時鐘，用以估算狗隻年齡，誤差中位數少於一年。
研究發現，大型犬血液中的DNA甲基化衰老信號移動較快，尤其在一些負責抑制「跳躍基因」的基因組區域特別明顯。跳躍基因又稱轉座子，可自行複製並插入基因組新位置，LINE1是其中一種，通常受DNA甲基化壓制，一旦激活便可能與基因組不穩定、癌症及其他衰老相關疾病有關。
斯奈德-麥克勒指出，大型犬這些區域的甲基化隨年齡侵蝕較快，彷彿基因組逐漸失去壓制這些移動元件的「膠帶或夾子」。這意味大型犬壽命較短，反映其分子衰老軌跡較快，而非單純在晚年才出現疾病或死亡誘因。
研究亦發現雄性與雌性犬隻的差異，主要集中在X染色體上，LINE1元素在雄性犬隻的甲基化水平較高。斯奈德-麥克勒強調，性別信號與體型信號看起來截然不同，應視為需要跟進的獨立生物學機制。
大型犬與長壽之間的取捨，可能是人為選擇繁殖的後果，而非自然演化所致。人類為了看守、狩獵及牧羊等任務，培育狗隻快速生長至較大體型，但這可能伴隨晚年代價。斯奈德-麥克勒補充，研究並非推翻過往關於生長生物學的解釋，而是提供了體型之下的分子層面，未來或可透過減慢分子衰老來延長大型犬的健康壽命。
