中美太空軍備競賽加劇 獵人衛星與軌道武器成焦點
中美兩國正加速發展太空軍事能力，中國秘密無人太空飛機在軌道釋放小型衛星，美國亦操作類似太空飛機。西方官員警告，中方正研發可追蹤及捕獲其他航天器的衛星，以及干擾或摧毀目標的地基與天基武器，太空衝突風險日增。
美國太空追蹤公司LeoLabs透露，今年六月，一架被美軍分析人員密切監視的中國秘密無人太空飛機，在距離地球數百英里、充斥商用及軍用衛星的軌道區域，釋放了一枚小型衛星。該物體其後環繞另一枚中國衛星，再返回太空飛機附近。外界對這枚衛星及其任務所知甚微，但美軍亦操作一架類似小型穿梭機的無人太空飛機，反映中美正為可能延伸至太空的衝突作準備。
根據路透社審視的專利文件、採購公告及學術論文，與解放軍有聯繫的中國研究人員正研發多項技術，包括可追蹤甚至捕獲其他航天器的「獵人衛星」，以及為此延長燃料供應的系統。美國太空軍作戰部長錢斯·薩爾茨曼上將七月表示，中國正快速發展包括地基及天基武器在內的能力，以干擾或摧毀目標，威脅「相當重大」。
衛星已成為現代戰爭不可或缺的部分，烏克蘭及中東衝突均為明證。它們為地面部隊提供通訊、導航及情報服務，但軍方現傾向視其為可發動攻擊的活躍武器平台，例如透過干擾、激光眩目甚至捕獲敵方航天器來破壞其運作。美國空軍戰爭學院前教授埃弗里特·多爾曼指出，破壞美國太空能力會「癱瘓我們在地面的龐大軍事力量」，影響從監視到導彈防禦的一切。
去年九月，美國與英國進行了首次聯合太空軍事行動。太空情報公司Slingshot Aerospace數據顯示，當中國「實踐十二號01」衛星在約83公里下方掠過時，美國太空軍從科羅拉多州基地指揮一枚美軍衛星逼近一枚英國衛星。三名具軍事背景的太空專家認為，此舉是向北京傳遞信號，展示盟友團結及警告不要干擾英國衛星。美英當局公開了行動，但未披露與中國航天器的接近程度。
中國外交部回應稱不熟悉美英行動的具體細節，強調北京反對太空武器化，支持和平利用太空，並指控華盛頓透過「金穹」導彈防禦系統及潛在天基武器煽動軍備競賽。對於「實踐十二號01」衛星及中國太空飛機，外交部表示沒有相關資訊。新華社則指該衛星進行空間環境探測，太空飛機是支持和平利用太空的實驗飛行器。
美國太空軍司令斯蒂芬·惠廷上將多次強調太空對現代戰爭的重要性，警告對手正發展能力否決美國使用關鍵系統。他呼籲美國在太空採取更積極的作戰姿態，包括準備軌道攔截器及其他武器，並揚言「若威懾失敗，我們會戰鬥並取勝」。西方官員警告的威脅包括地基激光、電子干擾器、網絡攻擊及反衛星導彈。
中國衛星已展示美國官員形容的軌道「纏鬥」能力，即多枚衛星在近距離同步移動，亦曾展示捕獲報廢衛星並將其移至不同軌道。去年，中國據報進行了疑似首次在軌加油嘗試，若成功將是重大突破，因衛星通常受初始燃料限制。與此同時，美國太空軍六月宣布引入一種地基電磁武器，設計用於癱瘓或干擾敵方衛星。