水星探測器周四抵達 歐洲太空總署形容挑戰最大
搭載歐日探測器的太空船BepiColombo經過八年飛行，將於周四抵達水星。歐洲太空總署形容今次抵達階段是「最有操作挑戰的行星抵達程序」，探測器需進行高風險操作，研究太陽系最細小及最未被了解的行星。
一艘搭載歐洲及日本探測器的太空船，經歷八年旅程，將於周四抵達水星，但仍需進行高風險操作，以研究這顆被太陽炙烤的行星。BepiColombo任務於2018年從地球出發，繞經曲折路徑，目標是將兩個探測器送入水星軌道，研究這顆太陽系最細小及最未被了解的行星。
歐洲太空總署（European Space Agency）形容，今次抵達階段是「最有操作挑戰的行星抵達程序」。任務經理桑塔·馬天尼斯（Santa Martinez）在抵達前的記者會上表示，這是一項非常進取的任務，水星是充滿挑戰的目的地，因為接近太陽的極端環境。
水星的質量相對細小，只比月球稍大，引力遠比太陽弱，令太空船難以接近，否則可能被燒毀或迷失在太空。太空船需飛行超過100億公里，執行九次飛越，以加速、減速及調整軌跡。
兩個探測器將於周四正午（格林威治時間1200時）與推進模組分離。歐洲太空總署內太陽系任務運作主管伊拿斯奧·坦科（Ignacio Tanco）形容，這如同發射一艘新太空船，只是發生在另一顆行星附近。
從明年4月起，歐洲的水星行星軌道探測器（MPO）將以空前精準度研究這顆最接近太陽的行星，最近距離僅480公里；日本的水星磁層軌道探測器（Mio）則會跟隨橢圓軌道，最遠距離達11,000公里，專注研究太空環境及磁場。
歐洲太空總署指出，周四水星距離太陽約6300萬公里、距離地球約2億公里，訊號延遲約30分鐘，令實時操作變得不可能，太空船需自主完成分離程序。坦科坦言，這是非常棘手的工作，若一切順利，彈簧機制會以每秒數厘米的速度，輕輕將探測器推離推進模組。
這個耗資17億歐元的任務，配備16部儀器。馬天尼斯表示，BepiColombo將為人類及科學界帶來水星前所未有的影像，開啟太陽系認知的新篇章。